El médico francés Jean Fernel pasa muchas veces por ser el creador en torno a 1550 de la palabra patología, en su forma latina pathologia; más adelante, en 1554, publicó en París un grueso volumen en latín titulado Medicina (en este enlace podemos ver su portada) cuyo contenido se descomponía, aparte de unos capítulos introductorios, en 7 libros de Fisiología, 7 libros de Patología y 7 libros de Terapéutica; aquí podemos ver el índice de la parte dedicada a la patología en la magnífica edición digital de la BIU Santé (Bibliothèque interuniversitaire de Santé). Efectivamente, Fernel utilizaba la palabra pathologia para dar nombre a toda la segunda parte de esta publicación que fue un tratado muy influyente durante años y del que se hicieron muchas ediciones. De lo dicho hasta aquí nos llaman la atención dos cosas:

No es de extrañar que Fernel no se sintiera el creador de esta palabra si se tiene en cuenta lo siguiente:

Ciñéndonos a los textos que conservamos, lo más próximo a pathologíā que se documenta en griego antiguo es τὸ παθολογικόν tò pthologikón, la forma neutra sustantivada del adj. pathologikós. Ahora bien, la distancia en griego entre un adjetivo neutro sustantivado y un sustantivo abstracto con sufijo -íā es mínima en cuanto al significado, porque desde el principio de la prosa griega se usaban los adjetivos neutros sustantivados como abstractos. Para estos casos en que la creación moderna se limita a una remodelación morfológica, Dicciomed usa una clasificación "derivado de palabra antigua". Creemos que no se puede considerar que alguien ha acuñado una palabra nueva porque haya pasado de τὸ παθολογικόν tò pthologikón a παθολογία pathologíā o su equivalente latino, pathologia.

En este punto, creemos que lo mejor es presentar algunos de los textos griegos más significativos que usan tò pathologikón en el sentido que aquí interesa 'estudio de las enfermedades' (no vamos a entrar en otros usos de este adjetivo anteriores en los que significa 'en relación con el estudio de los sentimientos o emociones'). Son dos fundamentalmente:

Vistos estos textos podemos compararlos con lo que dice J. Fernel en la introducción de su obra de 1554 (mantenemos en griego las palabras que Fernel también puso en griego y las traducimos en el texto entre corchetes):

Parece claro que Fernel ha leído los textos griegos que hemos presentado y que los sigue en buena medida; ya hemos comentado en fisiología que Fernel era un gran lector de los médicos griegos antiguos. Entonces, ¿por qué un investigador tan respetado como Sherrington (fisiólogo inglés que obtuvo el Premio Nobel en 1932) afirmó en 1946 (en The Endeavour of Jean Fernel), que Fernel era el padre de la patología? Más allá del aprecio excesivo de Sherrington por Fernel, los historiadores de la medicina valoran el hecho de que Fernel agrupara bajo la patología ramas de la medicina que hasta él estuvieron separadas, como son la etiología y el estudio de los signos (y siguieron estándolo al menos un siglo después de Fernel porque sus ideas tardaron mucho en aceptarse), como afirma Joël Coste en "La médecine pratique et ses genres littéraires en France à l'époque moderne", en la presentación a la importante colección de textos médicos digitalizados de la época de Fernel que posee la BIU Santé. Pero estas son cuestiones para historiadores de la medicina y aquí lo dejamos.

Nos falta una cuestión conceptual que se puede enunciar de forma muy sencilla así: ¿Por qué en francés, alemán o español se define patología como el estudio de las enfermedades, sus causas, síntomas, signos; mientras que en inglés se dice que es el estudio y diagnóstico de la enfermedad a partir del examen de los órganos, tejidos, fluidos corporales, autopsia? Dicho de otra manera, ¿por qué en inglés patología equivale a lo que en español se designa como anatomía patológica? Se debe a la evolución del estudio de la patología que se orientó con Giovanni Morgagni (1682-1771) a establecer la relación entre los síntomas de la enfermedad y sus consecuencias, estudiadas a la muerte del paciente mediante la autopsia; el otro gran responsable de esta deriva fue Rudolf Virchow (1821-1902) que estableció la relación entre las enfermedades y los cambios celulares, la llamada patología celular. Dada la importancia fundamental de estos planteamientos para la comprensión de las enfermedades, el inglés suele usar pathology de forma restrictiva, mientras que francés, alemán o español siguen usándolo de forma más general, más cercana a los planteamientos de J. Fernel y, como hemos intentado demostrar, también de Sorano de Éfeso.

[Si quiere comparar las definiciones de patología en distintos idiomas lo más cómodo es buscar la palabra en Wikipedia e ir pulsando en el selector de lenguas].

Las referencias bibliogáficas que se han citado abreviadamente pueden encontrarse aquí.