Ernst Haeckel, 1834-1919, fue un importante biólogo alemán y desde el punto de vista terminológico, probablemente el científico a quien se debe un mayor número de neologismos. Sólo en Dicciomed se le señala como creador de unas treinta palabras, pero fueron muchísimas más, porque gran parte del vocabulario que acuñó no lo recoge nuestro diccionario al ser nombres de especies vegetales y animales de los que nombró miles. Hoy le dedicamos la palabra de la semana con una de sus creaciones, un término que ha tenido una gran repercusión.

La palabra ecología aparece por primera vez en su trabajo Generelle Morphologie der Organismen, Berlín 1866, cuya portada podemos ver en el enlace. En este pasaje expone su primera aproximación al término cuando dice: «die Oecologie oder die Lehre vom Naturhaushalte, ein Theil der Physiologie», es decir, "la ecología o la enseñanza de la economía de la naturaleza, una parte de la fisiología". Obsérvese que utiliza para 'economía' el término alemán Haushalt que contiene como el gr. oikonomíā οἰκονομία un elemento que significa 'casa'. Esta relación entre ecología y economía es todavía más clara en otro pasaje del mismo libro, cuando afirma que la ecología es "la ciencia de la economía (Oeconomie), modo de vida y relaciones externas vitales mutuas de los organismos". Hay que tener en cuenta que Haeckel era un fuerte partidario de las teorías de Ch. Darwin, aunque Darwin no utilizó nunca la palabra ecología porque estaba más interesado para explicar el mecanismo de la evolución en la competencia entre organismos que en la relación de éstos con un medio ambiente abiótico.

De todo esto nos interesa un aspecto que se suele olvidar al hacer la etimología de ecología, es que Haeckel entendía el elemento eco- (en griego oîkos οἶκος 'casa') como 'economía de la naturaleza' y no como 'medio ambiente', en contra de lo que se suele explicar. Por tanto, para entender la etimología de ecología hay que partir primero de la de economía. Pues bien, como es bien sabido, oikonomía οἰκονομία significaba en griego 'administración de la casa' y sólo en el s. XVII adquirió un valor más amplio como 'administración de los recursos de una comunidad'. Pues bien, la comunidad a la que se refería Haeckel al introducir el término ecología era la de los seres vivos, mientras que la corología (término que también acuñó por las mismas fechas) estudia la relación de esos seres vivos con su medio geográfico. En este texto podemos ver cómo la ecología y corología son para él partes de la fisiología:

«die Oecologie, die Wissenschaft von den Wechselbeziehungen der Organismen unter einander, und ebenso die Chorologie, die Wissenschaft von der geographischen und topographischen Verbreitung der Organismen» "la ecología es la ciencia de la interrelación de los organismos y de la misma manera la corología es la ciencia de la expansión geográfica y topográfica de los organismos".

Para Haeckel, por tanto, la ecología en origen no era el 'estudio del medio ambiente', sino el 'estudio de la economía de las interrelaciones de los organismos'. Es verdad que él mismo fue cambiando su punto de vista y así en 1868 en su Natürliche Schöpfungsgeschichte (Historia de la creación) afirma que "la ecología de los organismos, el conocimiento de la suma de las relaciones de los organismos con el mundo externo que los rodea, de las condiciones orgánicas e inorgánicas de su existencia.", citado en "The Birth of scientific ecology" de P. Ascot y G. Müller en The European Origins of Scientific Ecology, 1800-1901 ed. P. Ascot, Australia, Gordon & Breach,1998, que podemos leer aquí.

Quien quiera profundizar en la historia de la ecología y su desarrollo en el s. XX, puede leer una aproximación en la Wikipedia inglesa, en el artículo "History of ecology" y la importancia que tuvieron en la constitución del concepto de ecología, científicos como A. von Humboldt, Ch. Darwin, E. Warming, que fue quien estudió la importancia de los factores abióticos en las comunidades de seres vivos, etc.

Francisco Cortés. Noviembre 2008.