En pocos casos se puede reconstruir con el detalle que nos gustaría el proceso por el que un término antiguo vuelve a ponerse en uso y cambia de significado para adaptarse a las necesidades actuales de la ciencia. Sin embargo, de apoptosis lo sabemos casi todo. Podemos suponer que un proceso similar ha ocurrido en otras muchas palabras de las que no tenemos tanta información.

Pero empecemos por el principio, es decir, por el significado de la palabra en griego. Como vemos por el análisis etimológico, es un término compuesto con un elemento preposicional apó con el significado de 'a partir de' y un sustantivo ptôsis que significa 'caída'. Primera dificultad, ¿qué añade el elemento preposicional?, ¿qué diferencia existía en griego entre ptôsis y apóptōsis, si ambas palabras significaban 'caída'? Del estudio de lo que nos dicen los diccionarios parece deducirse que mientras que ptôsis es 'caída' sin más, con apóptōsis se matiza y se señala que el proceso es gradual, durativo. Hipócrates, s. V a.C. usa apóptōsis para referirse al proceso lento, en casos de gangrena, en que se van desprendiendo elementos de hueso (Vectiarius 35). De la misma forma Galeno, s. II d.C., lo aplica a procesos de escarificación y progresivo desprendimiento de las partes gangrenadas (De methodo medendi K. 10.324). Sin embargo, el uso que más interesó a los científicos que reintrodujeron el término en el año 1972 fue un texto de Dioscórides, s. I d.C., en el que habla de la apóptōsis de las flores, es decir, del proceso gradual por el que caen las flores de una planta (Materia Medica Pról. 8).

Damos un salto de mas de veinte siglos y nos situamos en el año 1972. Los anatomopatólogos J.F. Kerr, A.H. Wyllie y A.R. Currie, que a la sazón estaban trabajando en Escocia, se pusieron en contacto con un profesor de Filología Griega de la Universidad de Aberdeen, James Cormack, y le pidieron que buscara un término griego para el concepto de la muerte celular programada, aquella en la que van desapareciendo los elementos que componen la célula de forma progresiva sin dejar restos, como se explica en este diagrama; se contrapone a necrosis en la que quedan restos que van degenerando y dañando el organismo. Era un concepto que ya existía; Virchow en 1858 había hablado de necrobiosis, el alemán W. Flemming en 1887 había usado cromatolisis. En ese contexto, Kerr, Wyllie y Currie publicaron un artículo que tuvo una gran repercusión e introdujo un término nuevo en la comunidad científica con gran éxito; su título es "Apoptosis: a basic biological phenomenon with wideranging implications in tissue kinetics", Br. J. Cancer 26 (1972) 239-257. En él se puede leer lo siguiente:

Hoy día, gracias a la investigación desarrollada a partir de los años 1980, se conocen mucho mejor los mecanismos que regulan este proceso. Sobre el éxito de la palabra, basta decir que, según datos de PubMed aparece en el título de más de 50.000 artículos científicos y si se teclea en Google se comprueba que existen varias páginas dedicadas monográficamente.

Para acabar, una curiosidad, en The Lancet 359 (2002) 1072, los anatomopatólogos españoles, Angel Fernández-Flores, Beatriz Aguilera, Paula Yau y Horacio Oliva publicaban una nota en la que señalaban que en 1878 en un vocabulario español de medicina de J. Cuesta Ckerner aparecía apoptosis como el 'acto de aflojar un vendaje'. En realidad este extraño significado de la palabra se debe a una mala interpretación del siguiente texto de Hipócrates (Vectiarius 35, traducción de Mª Dolores Lara, Tratados hipocráticos vol. VII, Madrid, Gredos, 1993):

Una reflexión final: todavía en 1970, como ocurría en los ss. XVIII, XIX y primera mitad del s. XX, los investigadores médicos acudían al griego (y a sus profesores) para encontrar palabras apropiadas a los conceptos que querían nombrar; como hemos visto, con muy buenos resultados porque Cormack encontró un término griego muy apropiado y la comunidad científica lo recibió con entusiasmo.

Francisco Cortés. Enero 2009.