1. Sobre el significado etimológico y el uso en griego antiguo

El sustantivo griego del que deriva anatomía es anatomḗ ἀνατομή y para un hablante griego este sustantivo estaba íntimamente relacionado con el verbo anatémnō ἀνατέμνω 'cortar y abrir'. Por ello para profundizar en el valor etimológico hay que estudiar tanto el verbo como el sustantivo. Pues bien se documenta antes el uso del verbo que el del sustantivo; Heródoto, s. V a.C., lo usa para describir las operaciones egipcias de momificación, por tanto, para hacer un corte a un cadáver, un corte que abre, separa. Después, Hipócrates, s. V-IV a.C., usa el verbo siempre con el valor de 'cortar y abrir un cadáver para su estudio'. El significado del primer elemento de este compuesto, aná ἀνά, es intensivo (se pasa de la idea de cortar a la de abrir), mientras que el del segundo, tomḗ τομή, es 'corte', por tanto, el compuesto significa 'corte que separa, abre' y se especializó para los cortes que se practicaban a los cadáveres, para la disección. Dos datos de interés hay que añadir a esta información. Aristóteles, s. IV a.C., usa el plural del sustantivo para referirse al título de un tratado, αἱ ἀνατομαί, Las disecciones; que Aristóteles asocia al estudio y a la investigación. Este es el valor que tiene el término en los médicos posteriores a Hipócrates; así en Erasístrato, s. III a.C., gran impulsor de la disección en la medicina griega, o en Galeno, s. II d.C., autores en los que el significado básico del término es el de 'disección', aunque se asocie secundariamente, 'aquello que se aprende en la disección'. Sólo en Pseudo-Galeno, que no se puede fechar antes del s. IV d.C., ha desarrollado ya el significado moderno de 'estudio'. Esta es su definición:

2. La remodelación de la palabra

La primera documentación de la palabra con el aspecto que hoy tiene, se produce en latín tardío, en efecto, Celio Aureliano afirma que anatomia es el término griego para apertio 'apertura', se entiende 'apertura por incisión'. No es nada de extrañar que se produjera este cambio en la forma de la palabra en cuanto que existían en griego más de una veintena de compuestos acabados en -tomíā con el significado de 'corte' y en algunos casos 'incisión quirúrgica'; algunos de estos compuestos están todavía en uso y pueden verse pulsando en el enlace.

3. Anatomía en la Edad Media

La definición en latín que da Mauro (1130-1214), maestro de la Escuela médica de Salerno, es la siguiente:

Está vigente en ese momento el significado de 'disección', el más extendido en griego, como hemos comentado. Lo mismo puede encontrarse en los escritos de Alberto Magno, c. 1200-1280.

La situación es distinta a partir de Mondino de Liuzzi, 1275-1326. Su obra más conocida fue su muy influyente Anothomia. Mondino emplea el término claramente más en el sentido de 'estudio' que en el de 'disección'. La famosa Chirurgia Magna de Guy de Chauliac, 1300-1368, intenta un equilibrio y define así (puede verse el texto en este enlace):

La primera aparición de la palabra en español (primera lengua moderna donde se documenta, antes que en francés (1370), inglés o italiano) ocurre de la mano de Don Juan Manuel en 1337 en un tratado de cetrería, Libro de la caza (p. 566 en la edición de J.M. Blecua, Madrid 1981):

A pesar de que en este texto tenemos el significado moderno del término, a propósito de disección aportamos textos del s. XVI en los que se usa el término tanto en el significado de 'disección' como en el del 'conocimientos obtenidos por la disección'.

Estas son las variaciones formales en castellano medieval que recoge el DETEMA: anathomia, anatomia, anothomia, anotomia, nothomja, notomia.

Referencias bibliográficas. Se han usado especialmente los diccionarios de Marcovecchio, Lehmann-Stroux, TLL y TLG.

Francisco Cortés. Marzo 2008.